O conceito foi descoberto acidentalmente pelo meteorologista Edward Lorenz na década de 1960. Ele estava trabalhando em um modelo de previsão do tempo em um computador, e para poupar tempo, decidiu reutilizar um conjunto de dados, arredondando um número de 0.506127 para 0.506. Ele esperava que a diferença fosse mínima, mas para sua surpresa, o novo modelo gerou uma previsão completamente diferente, criando um novo padrão de clima. O resultado mostrou que sistemas como a atmosfera são tão sensíveis que até mesmo a menor alteração em uma variável pode causar um efeito dominó que muda todo o resultado.

Embora o exemplo da borboleta seja uma metáfora, o princípio do caos se aplica a inúmeros sistemas no mundo real. Desde o mercado de ações, que pode despencar por conta de um evento aparentemente insignificante, até a dinâmica de populações de animais ou a propagação de doenças. O Efeito Borboleta nos ensina que, para prever o futuro com perfeição, precisaríamos de uma quantidade infinita de dados e de um poder de cálculo incalculável. Em vez disso, essa teoria mostra que a ordem e a imprevisibilidade coexistem no universo, e nos lembra do poder de um evento pequeno, mesmo um tão leve quanto o bater de asas de uma borboleta.