Uma equipe internacional de cientistas anunciou a descoberta de novos fósseis do réptil marinho Dinocephalosaurus orientalis, apelidado de “dragão” devido à sua aparência incomum. O estudo, conduzido por pesquisadores de países como Escócia, Alemanha, Estados Unidos e China, foi publicado na revista Earth and Environmental Science Transactions of the Royal Society of Edinburgh.

Os primeiros vestígios da espécie foram encontrados em 2003 pelo professor Li Chun, do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados de Pequim. Durante uma visita a uma aldeia na província de Guizhou, no sul da China, ele identificou uma pequena vértebra em uma placa de calcário. A partir daí, com a ajuda de moradores locais, novos fragmentos foram reunidos até a identificação da espécie.

Pesquisas mais recentes revelaram que o animal possuía 32 vértebras e um pescoço extremamente longo, característica que ainda intriga os cientistas. A principal hipótese é de que essa estrutura ajudava na captura de presas em ambientes marinhos, possivelmente permitindo que o animal explorasse fendas entre rochas para alcançar peixes.

Evidências reforçam essa teoria: restos de peixes foram encontrados preservados na região do estômago de um dos fósseis, indicando que o animal era adaptado à vida aquática. Além disso, seus membros em formato de barbatanas sugerem um estilo de vida totalmente marinho.

O Dinocephalosaurus orientalis apresenta semelhanças com outro réptil antigo de pescoço longo, o Tanystropheus hydroides, embora os especialistas destaquem a dificuldade de encontrar equivalentes modernos para essas espécies. Segundo os pesquisadores, o período Triássico foi marcado por uma grande diversidade de formas de vida, muitas delas sem paralelos diretos na fauna atual.

De acordo com os cientistas, a descoberta ajuda a ampliar o entendimento sobre esse período da história da Terra, considerado um dos mais peculiares da evolução dos vertebrados, com criaturas que desafiam comparações com os animais atuais.