Uma nova investigação científica pode mudar o que se pensava sobre a anatomia dos neandertais. Pesquisadores analisaram digitalmente o crânio do chamado “Homem de Altamura” e concluíram que a estrutura interna do nariz desse indivíduo é surpreendentemente similar à dos humanos atuais. O achado desafia a hipótese de que os neandertais possuíam narizes especialmente adaptados ao frio extremo.

O esqueleto, descoberto em 1993 em uma caverna próxima a Altamura, no sul da Itália, é considerado um dos mais bem preservados já encontrados. Estima-se que o indivíduo tenha vivido entre 130 mil e 172 mil anos atrás. Uma camada espessa de calcita cobre partes do crânio, o que impede sua remoção sem riscos de danos — razão pela qual técnicas não invasivas foram essenciais para o estudo.

Por décadas, estudiosos sugeriram que as características externas do nariz neandertal — maior e mais largo — seriam adaptações ao clima frio, ampliando a superfície respiratória para aquecer e umidificar o ar antes de chegar aos pulmões. A teoria, porém, baseava-se em partes frágeis da estrutura nasal, que raramente se preservam em fósseis.

Para aprofundar a análise, a equipe usou sondas endoscópicas para filmar o interior da cavidade nasal do fóssil sem retirá-lo da caverna. A partir das imagens obtidas, pesquisadores criaram modelos 3D detalhados, algo inédito para esse espécime. O estudo revelou que estruturas internas — como conchas nasais e ossos delicados — não apresentam traços exclusivos ou significativamente diferentes dos encontrados em humanos modernos.

O antropólogo Todd Rae, da Universidade de Sussex, afirmou que o trabalho mostra a ausência de duas das três características consideradas únicas da cavidade nasal neandertal, enfraquecendo a teoria de uma adaptação direta ao frio. Segundo os autores, a anatomia nasal dos neandertais pode estar mais relacionada à necessidade de regular temperatura e umidade do ar inalado em um corpo robusto, de alta demanda energética, do que a um ambiente gelado propriamente dito.

O estudo também reforça que havia variação entre diferentes populações de neandertais. Nem todos teriam desenvolvido as mesmas características, o que torna a hipótese de adaptação universal menos provável.

Pesquisas anteriores com simulações de dinâmica de fluidos já haviam indicado que os neandertais eram eficientes em condicionar o ar frio durante a respiração. Além das possíveis adaptações fisiológicas, especialistas destacam que esses grupos humanos também recorriam a estratégias culturais, como uso de fogo, vestimentas e ocupação de abrigos, para enfrentar ambientes de baixas temperaturas.

O novo estudo contribui para uma visão mais complexa da espécie, sugerindo que suas características anatômicas não podem ser explicadas apenas por pressões climáticas.

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