Pesquisadores utilizaram exames de ressonância magnética para analisar a atividade cerebral de cães enquanto eles observavam fotografias de pessoas desconhecidas. Os animais foram previamente treinados para permanecer acordados e imóveis dentro do aparelho, sem necessidade de contenção.

No primeiro experimento, oito cães observaram rostos felizes e neutros. As expressões de felicidade provocaram maior atividade em regiões cerebrais relacionadas ao processamento de informações visuais, sociais e de recompensa. Em uma segunda etapa, 12 cães viram expressões de felicidade, raiva, medo e tristeza.

Com técnicas de aprendizado de máquina, os pesquisadores identificaram que a resposta cerebral à felicidade podia ser diferenciada das três emoções negativas. Também foi possível distinguir o medo da raiva e da tristeza, mas os padrões relacionados à raiva e à tristeza não apresentaram a mesma diferenciação.

Os cientistas destacam que isso não significa que os cães compreendam as emoções exatamente como os humanos. A pesquisa mostra, porém, que somente a expressão facial já é suficiente para provocar respostas distintas no cérebro dos animais, mesmo sem pistas adicionais, como voz, movimentos corporais ou cheiros.

Como o estudo contou com poucos animais — oito no primeiro experimento e 12 no segundo —, novas pesquisas serão necessárias para verificar como raça, convivência com humanos e experiências de vida podem influenciar essa capacidade.

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