Apesar da enorme diversidade de dinossauros que viveu no planeta, animais extremamente pequenos, com dimensões semelhantes às de um rato, parecem ter sido muito raros. Um estudo publicado na revista científica Evolution aponta que a explicação pode estar na competição com os primeiros mamíferos.

Pesquisadores utilizaram modelos matemáticos para analisar como o tamanho corporal evoluiu entre diferentes grupos de vertebrados. Embora fatores como metabolismo e consumo de energia influenciem as dimensões dos animais, eles não seriam suficientes para explicar a ausência de dinossauros extremamente pequenos.

A hipótese é que os primeiros mamíferos já ocupavam os nichos ecológicos destinados aos animais de menor porte quando os dinossauros se diversificaram. Isso teria reduzido as oportunidades para que esses répteis evoluíssem para tamanhos ainda menores.

Entre os menores dinossauros conhecidos estão espécies como Microraptor, Anchiornis e Fruitadens, que pesavam aproximadamente entre 430 e 730 gramas. Mesmo assim, eram consideravelmente maiores do que alguns vertebrados atuais, como o beija-flor-abelha, que pesa menos de dois gramas.

A competição também teria ocorrido no sentido contrário. Enquanto pequenos mamíferos dominavam os nichos de menor porte, os dinossauros ocupavam grande parte dos espaços destinados aos animais médios e grandes, dificultando que os mamíferos atingissem dimensões maiores.

Esse cenário mudou após a extinção dos dinossauros não aviários, há aproximadamente 66 milhões de anos. Com novos nichos disponíveis, os mamíferos passaram por uma grande diversificação e evoluíram para diferentes tamanhos e formas.

Os pesquisadores também consideraram a possibilidade de pequenos dinossauros terem existido sem deixar registros fósseis, mas avaliam essa hipótese como pouco provável, já que os mesmos depósitos preservaram restos de outros animais de pequeno porte.

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