Um dente fossilizado associado a uma capivara que viveu há cerca de 9 milhões de anos foi encontrado no sítio El Morro, no Deserto do Atacama, no Chile. A descoberta surpreendeu pesquisadores por se tratar de um animal semiaquático, dependente de ambientes com disponibilidade de água e vegetação.

A pesquisa foi liderada pela Universidade do Arizona, nos Estados Unidos, e publicada no início de setembro na revista científica Scientific Reports. O fóssil foi localizado em uma camada de sedimentos formada em um ambiente marinho raso entre 10 milhões e 7 milhões de anos atrás.

Atualmente, as capivaras não vivem no Chile. Uma das hipóteses apresentadas pelos pesquisadores é que esses animais tenham alcançado o norte chileno por meio de áreas úmidas de baixa altitude que teriam existido ao longo da região costeira.

Outros fósseis encontrados nos mesmos depósitos reforçam a possibilidade de um ambiente diferente do atual. Entre os vestígios estão peixes de água doce e gaviais, além de evidências da presença de palmeiras e outras plantas que dependem de condições mais úmidas.

Para os pesquisadores, o conjunto de descobertas coloca em discussão a hipótese de que o Atacama tenha permanecido continuamente sob condições de extrema aridez durante dezenas de milhões de anos. Os resultados sugerem que pelo menos algumas áreas podem ter apresentado períodos ou ambientes com maior disponibilidade de água.

O estudo também pode contribuir para reconstruir as transformações climáticas ocorridas na região ao longo de milhões de anos e ampliar a compreensão sobre como o Atacama chegou às condições observadas atualmente.

Com informações do estudo publicado na revista científica Scientific Reports.

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