Batizado de Praearcturus gigas, o animal podia ultrapassar um metro de comprimento e ocupava o topo da cadeia alimentar durante o período Devoniano, conhecido pelos cientistas como a “Idade dos Peixes”.

Os primeiros fósseis da criatura foram descobertos em 1871, em áreas que atualmente correspondem à Inglaterra e ao País de Gales. No entanto, durante mais de um século, especialistas tiveram dificuldades para determinar exatamente a qual grupo o animal pertencia. Em um primeiro momento, os restos chegaram a ser confundidos com os de um crustáceo gigante.

A resposta veio graças a um estudo recente publicado na revista científica Palaeontology. Utilizando tomografia computadorizada e análises anatômicas detalhadas, os pesquisadores identificaram características típicas dos escorpiões, como um esterno alongado e triangular semelhante ao encontrado em espécies antigas descobertas no Canadá.

Com enormes pinças que chegavam a cerca de 16 centímetros, o Praearcturus gigas era um predador versátil. Os cientistas acreditam que ele caçava tanto pequenos artrópodes em terra firme quanto peixes e outros animais aquáticos, aproveitando seus hábitos semiaquáticos para explorar diferentes ambientes.

Segundo os pesquisadores, o gigantismo da espécie pode ter sido favorecido pela ausência de grandes competidores e predadores na época. Além disso, fragmentos fósseis encontrados posteriormente indicam que sua linhagem pode ter sobrevivido por pelo menos mais 40 milhões de anos antes de desaparecer.

A descoberta oferece pistas importantes sobre a evolução dos primeiros ecossistemas terrestres e ajuda a compreender como os artrópodes se adaptaram e se tornaram alguns dos grupos de animais mais bem-sucedidos da história do planeta.